Commençons par la conclusion. Si vous faites le déplacement jusqu’à Zell am See et Kaprun, en Autriche, deux fenêtres offrent le plus faible risque de déception. De la mi-juillet au début septembre : c’est la seule période où l’on peut nager dans le lac et où remontées et refuges sont ouverts presque sans exception. Et de la mi-janvier au début mars : c’est le moment où la neige est la plus fiable et où l’état des pistes est le meilleur. Si vous cherchez en plus les belles photos, le calme et des prix raisonnables, de la mi-septembre au début octobre est la véritable réponse cachée de la région. À l’inverse, de la mi-avril à la mi-mai et en novembre, on traverse une période de transition où remontées, restaurants et refuges ferment massivement : ce n’est pas une période que nous conseillerions pour organiser le voyage.
La meilleure période selon votre objectif, en un coup d’œil
Cette région n’est pas une destination mais, en pratique, trois destinations : le village au bord du lac, à quelque 750 m d’altitude ; la Schmittenhöhe, proche des 2,000 m (1,965 m exactement) ; et le glacier du Kitzsteinhorn, à 3,029 m. Un même jour, plus de 15 degrés peuvent séparer ces trois niveaux. C’est pourquoi la question « quelle est la bonne période ? » n’obtient de réponse qu’une fois reformulée en « qu’avez-vous envie de faire ? ».
- Baignade dans le lac, paddle et bateau — de la mi-juillet à la fin août (la seule période où la température de l’eau monte à un niveau supportable)
- Ski et snowboard pour de bon — de la mi-janvier au début mars (le meilleur équilibre entre qualité de neige et taux de pistes ouvertes)
- Randonnée de montagne de niveau moyen à difficile — de juillet à fin septembre (une fois la neige résiduelle disparue des sentiers d’altitude)
- Photographie, couleurs d’automne et tranquillité — de la mi-septembre au début octobre (brume matinale sur le lac et mélèzes dorés)
- Ambiance des marchés de Noël — du début à la fin décembre (mais la neige n’est pas garantie)
- Budget minimal — novembre, ainsi que de fin avril à la mi-mai (en contrepartie, beaucoup d’établissements sont fermés)
- Voir de la neige même en été — n’importe quand dans l’année, à la terrasse panoramique du Kitzsteinhorn
De décembre à mars : la saison du ski et du glacier
La saison d’hiver démarre en principe début décembre avec l’ouverture de la Schmittenhöhe et se prolonge jusqu’au début avril. Côté Kaprun, le Kitzsteinhorn ouvre bien plus tôt puisqu’il s’agit d’un secteur glaciaire — en général entre la mi-octobre et novembre — et fonctionne jusqu’à la fin du printemps. Les dates exactes d’ouverture et de fermeture variant à chaque saison selon l’enneigement, vérifiez impérativement le calendrier de la saison concernée sur le site officiel de l’exploitant avant de bloquer vos billets.
Le caractère de chaque mois diffère sensiblement. Décembre offre l’ambiance la plus réussie, mais l’altitude modeste du village ne garantit pas toujours la neige. De Noël à la première semaine de janvier, l’affluence venue de toute l’Europe porte le prix des hébergements à son sommet annuel. Janvier est le mois le plus froid et le plus sec, et les deux ou trois premières semaines qui suivent les fêtes sont étonnamment calmes : c’est le meilleur rapport qualité-prix pour qui vient de loin. Février offre la meilleure neige, mais les vacances scolaires des différents pays européens s’y superposent et les files d’attente aux pistes comme aux remontées y sont les plus longues. Mars allonge les journées et son beau soleil invite à déjeuner en terrasse ; à partir de la seconde quinzaine, en revanche, la neige se ramollit l’après-midi.
En hiver, la température diurne du village se situe globalement entre -2 et 3 degrés, tandis que la partie sommitale descend sous les -10 degrés, avec un ressenti bien inférieur dès que le vent s’en mêle. La configuration des pistes et des remontées ainsi que les parcours pour débutants sont détaillés dans notre guide du ski à Kaprun. Et si vous voyagez l’hiver avec quelqu’un qui ne skie pas, notre guide de l’hiver à Zell am See vous sera utile.
Avril et mai : la période de transition, quand tout ferme
C’est la période que l’on appelle ici la Zwischensaison (l’intersaison). Le domaine skiable ferme début ou mi-avril, tandis que les remontées d’été et les refuges n’ouvrent qu’à partir de fin mai ou en juin. Pendant les quelques semaines qui séparent les deux, une bonne partie des hôtels suspend purement et simplement son activité, la plupart des télécabines passent en maintenance et les restaurants d’altitude les plus courus restent portes closes. De la neige subsiste encore sur les sentiers en altitude, et les zones basses sont détrempées par la fonte.
Cette période n’est pourtant pas toujours à écarter. Si le budget prime avant tout et que vous vous contentez de promenades à plat autour du lac, de vélo, de spa et de la découverte du village, les prix sont franchement attractifs. Pour un programme essentiellement en intérieur, les astuces de notre guide du voyage à petit budget conviennent particulièrement bien à ce moment de l’année. Mais pour un voyage qui suppose d’engager des frais de transport importants, nous ne recommandons pas cette période.
Signalons au passage que la célèbre route alpine du Grossglockner ouvre habituellement aux alentours du début mai et ferme fin octobre ou début novembre, avec une circulation restreinte la nuit. Pour une visite au début mai, il faut vérifier son ouverture à l’avance. Pour les détails, reportez-vous à notre présentation de la route alpine du Grossglockner.
